Высокие стены из тесаного серого камня никогда не знали солнечных лучей — в помещении, где собирался совет, не было ни одного окна. Желтый свет, дающий длинные, колеблющиеся тени, исходил от единственного своего источника, расположенного прямо в центре круглого стола. Но от горячих, раскаленных углей шло совсем немного тепла, так что человек, пожелавший прийти сюда — даже хорошо одетый — рисковал сильно замерзнуть.
Человек. Но не антар.
Девять глубоких, уютных кресел были устроены так, что любой, севший в них, с трудом мог выбраться сразу, как только бы того захотел. Позади, напротив каждого места, высоко на стенах торчали небольшие металлические охваты. Именно здесь каждый пришедший, перед тем, как разместиться со всеми удобствами, оставлял свой посох.
Так гласили правила совета. Предосторожности были отнюдь не лишними — многие кланы таили на своих близких родственников немалую злобу, и соблюдение правил не раз удерживало совет от кровопролитных драк.
Волдет, прибывший первым, сидел в кресле напротив места презиса, и с интересом разглядывал входящих. Резарт, находившийся неподалеку, заметно нервничал. Навершие его посоха, словно чувствуя настроение хозяина, едва тлело.
Наконец восемь сидений оказались занятыми. Пустовало только одно — девятое — кресло мортем, которое принадлежало по праву Тиуру. Антары то и дело шептались, поглядывая в его сторону.
Резарт поднялся.
— Уважаемые главы семейств! — Согласно устоявшейся традиции, он перечислил все кланы. — Я призвал вас сюда, чтобы сообщить важные для нас всех вести.
Глава семьи предсказателей*, полноватый, низкий Георг, встал. Его рыхлое лицо излучало недоверие.
— А где, собственно, сам презис? Я что-то не припоминаю, чтобы он передавал тебе должность, любезный Резарт.
— Если бы ты не торопил события, — с легким раздражением сказал Резарт, — то уже бы узнал все из первых рук.
— А действительно, где Тиур? — поддержал Георга другой антар, хмуро глядя на говорившего. Небольшое волнение проскользнуло среди собравшихся. Те, что сидели поодаль, перекинулись тихим шепотом.
Резарт поднял руку, призывая к молчанию.
— Презис Тиур позавчера вечером покинул страну в сопровождении своей дочери Греты.
Георг хмыкнул:
— И на время отсутствия снабдил тебя полномочиями презиса?
Резарт не скрывал своего недовольства.
— Ты не понял, Георг. Тиур уехал не для того, чтобы выяснить, как идут дела на других подвластных нам территориях. Он обнаружил следы красного посоха.
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина.
Было слышно, как жужжит, пытаясь избавиться от паучьего плена, невесть как попавшая в этот полумрак муха. Языки пламени в жаровне колыхнулись, испуганно вздрогнув.
Заговорили все разом.
— Резарт, если это шутка, то очень плохая, — мрачно сообщил Георг.
— Может, ты просто решил подмять под себя кресло Тиура? — донеслось с противоположной стороны стола.
— Бред какой. Не верю я в это, — покачал головой антар, вставший на сторону Георга.
— Красный посох, — задумчиво пробормотал худой, светловолосый Лазарус родом из целителей*. — Но разве это не красивая сказка из прошлого? Сомневаюсь, что Тиур внезапно потерял рассудок и бросился на поиски неизвестных сокровищ.
Волдет и Резарт обменялись быстрыми взглядами. Резарт сел, предоставляя союзнику право говорить.
Глава клана кователей* властно разом оборвал всех.
— Резарт говорит чистую правду, — произнес он веско, давя на каждое слово. И обронил, обращаясь к Лазарусу:
— Красный посох — это не красивая сказка, как может подумать молодежь.
Лазарус, и впрямь бывший младше всех на совете, покраснел и метнул в его сторону злобный взгляд. Волдет, не обратив ровным счетом на это никакого внимания, продолжал:
— Многие из вас помнят историю о семье круенто*, случившуюся незадолго до подписания Договора. Влиятельный и сильный клан, считавшийся самым могущественным среди всех нас, таинственным образом потерял большую половину своих. Оставшиеся перемерли в течение нескольких дней от эпидемии, причины которой никто так и не выяснил. Самое удивительное, что другие семьи не пострадали от загадочной болезни, буквально выкосившей остатки круенто под корень.
Вместе с главой клана исчезло его личное оружие — красный посох или, как его иногда еще называли, кровавый жезл.
Собрание молча слушало Волдета. Даже Георг, и тот, прищурясь, смотрел на рассказчика.
Волдет немного повысил голос:
— Это знают почти все из вас. Но мало кому известно, что пропажа красного посоха послужила истинной причиной подписания Договора.
— Но как же, — воскликнул Лазарус, — разве Договор не был подписан из-за угрожавшего нам голода?
Волдет усмехнулся.
— Кровавый жезл был средоточием магии нашего народа. С его пропажей мы лишились практически всех наших способностей, и то, что умеют сейчас немногие из нас — лишь жалкие крохи по сравнению с тем, чем владели наши предки. Наше главное преимущество перед людьми пропало — и хорошо, что они об этом так и не узнали. Это уже потом, после того, как Договор был заключен, антары изобрели браслеты. Это хоть как-то компенсировало наши потери.
Он замолчал. Не было никакого смысла говорить сейчас о Тиуре — пусть эта инициатива исходит от других. Пусть главы сами обвинят уже мертвого презиса и подпишут ему приговор.
— Значит, Тиур каким-то боком обнаружил следы посоха? — задумчиво проговорил один из собравшихся. — А откуда об этом узнал ты, Волдет?
Внешне расслабленный кователь внутри собрался в тугую пружину.
— Я давно заподозрил, что Тиур что-то замышляет, и решил проследить за ним. В один из прекрасных дней удача улыбнулась мне, сделав отличный подарок в виде разговора между презисом и его дочерью.
— Почему же ты раньше не пришел к нам с этим заявлением? — мрачно поинтересовался Георг. — Разве не ты, Волдет, виноват в том, что мы не успели его остановить?
Ликуд развел руками.
— Георг, если вы даже сейчас не верите мне, боюсь подумать, чтобы вы сказали тогда, — картинно улыбнулся он. — Но у меня есть хорошие новости. Я подменил документы, которые смог отыскать Тиур. Оригиналы у меня — а у презиса бесполезная подделка.
Поднялся невообразимый гвалт. Антары шумели, споря и перекрикивая друг друга. Довольный происходящим Волдет уселся на место.
Не боясь быть услышанным остальными, Лазарус наклонился к Георгу:
— Ни за что в жизни не поверю в этот бред. Он что-то замыслил. К тому же в их с Резартом объяснениях есть серьезный пробел — у дочери презиса позавчера должна была быть инициация. Я это знаю наверняка, потому что Тиур просил меня провести ритуал. Но инициация была сорвана. Я сильно сомневаюсь, что Тиур поехал бы куда-то, не активировав браслет дочери.
Георг быстро оглянулся. Все были заняты жарким спором. Волдет рассеянно разглядывал пустое кресло мортем. Резарт что-то говорил склонившемуся к нему Даану.
— Тише, Лазарус, — шепнул он. — Поговорим об этом у меня.
***
— Ты был великолепен, как, впрочем, и всегда, Волдет, — Резарт, шедший рядом с союзником, искоса посмотрел на него. — Представление удалось на славу.
— Благодарю, — ответил кователь. — Теперь посмотрим, какие плоды принесет наша наживка.
— Даан страшно зол, что мы не предупредили его, — задумчиво произнес Резарт, — боюсь, от него могут быть серьезные неприятности.
Волдет отмахнулся.
— Это вряд ли. Даан труслив, как заяц, к тому же замешан в убийстве. Его сегодняшнее молчание на собрание уже сделало его нашим сообщником.
***
Даан и впрямь был чертовски зол.
— Сволочи, — ругался он, потягивая свежеразогретую кровь из бокала тонкого стекла у себя в кабинете. — Решили меня провести? Думают, что они здесь самые умные?
Он подошел к зеркалу. Поднял посох и острым концом кварца провел тонкую царапину по дорогому стеклу.
— Вы у меня еще попляшете, сообщнички, — зловеще улыбнулся антар.
*Клан предсказателей. Символ: гагатовый шар. Гагат на Салвосе считался священным камнем.
Глава семьи: Георг. Возможности: обычные предсказатели способны видеть один из вариантов будущего. Браслет круглый, из гагата. При использовании гагат превращается в графит, что позволяет защитить носителя от магии стражей. Однако предсказатели тщательно умалчивают этот факт, и о нем никому неизвестно. Посох может дать видение нескольких будущих возможностей. Георг предпочитает не использовать свою магию ввиду её неопределенности. Предсказатели владеют всеми торговыми путями Патаквы, и Георг укрепляет свое влияние при помощи финансов.
*Клан целителей. Символ — деревянный шип. Именно по наличию шипов определялись целительные свойства растений Салвоса.
Глава семьи: Лазарус. Возможности: рядовые целители, используя силу растений, могут исцелять большую часть болезней. Посох с навершием в виде шипа позволяет превратить любую жидкость в необходимое лекарство. Целители подарили антарам противоядие против венума, а также другие лекарства, на основе которых будущих стражей подвергали испытаниям. Единственный случай, когда они оказались бессильны — массовая гибель круенто после нападения на Патакву.
Глава семьи — Волдет. Кователи являются третьим кланом по силе после круенто и мортем. Возможности: рядовые члены при прикосновении могут превращать любой предмет в вещь нужной формы и назначения. Посох позволяет делать это на расстоянии. Под крылом кователей находятся все самые крупные предприятия страны (включая цементный завод в Анарео, на котором трудился Тэм), что усиливает их влияние среди антаров.
*Клан круенто
Символ: красный светящийся камень, похожий на человеческое сердце, найденный Феликсом в пещерах Салвоса.
Глава семьи: Феликс, погибший вместе с родичами во время неизвестной эпидемии.
Возможности: рядовые круенто владели всеми видами магии антаров. Посох круенто был изобретен самым первым, он давал возможность обращать простых людей в антаров, уничтожать их массово, и поддерживал существование всей антарской магии. После его пропажи силы антаров резко уменьшились. Браслеты для круенто создать попросту не успели. Следующая глава